Современные черепахи — потомки вымерших котилозавров, наиболее древних и примитивных рептилий, появившихся 250 млн. лет назад. Они имели сплошную крышу черепа, короткую шею и короткие конечности.

Все эти характерные свойства унаследовали и черепахи, однако они приобрели самое главное, бросающееся в глаза, отличие - черепаший панцирь. В сущности, современные черепахи "котилозавры в броне". Они долго сосуществовали с динозаврами и прочими ящерами и их всех пережили.

Очень многие виды черепах известны лишь в ископаемом состоянии. И действительно, из 26 семейств до наших дней дожили меньше половины. В прошлые геологические времена некоторые из них, судя по раскопкам, бороздили теплый океан, причем именно там, где ныне расстилается европейский континент. Размеры ископаемых черепах Мелового периода (140 — 70 млн. лет назад) были завышены палеонтологами прошлых времен, поскольку их исследовали по фрагментам - так, предполагалось, что эти колоссы, морские и наземные, достигали 6 м в длину!


Впоследствии палеонтологи обнаружили самую крупную ископаемую морскую черепаху длиною 3 м на территории Венесуэлы, а наземную раскопали в Индии; она достигала 2,44 м. Таким образом, вымершие черепахи ненамного превышали современных черепах-великанов. Однако и над ними нависла угроза исчезновения.
Черепахи (Testudines) – отряд пресмыкающихся, определяющей чертой которого является наличие панциря, нижняя часть которого называется пластроном, а верхняя — карапаксом. Карапакс состоит из около 50 костей, которые являются производными ребер и позвонков, а также из кожных элементов. Пластрон — производное ключиц и первых ребер. Первые черепахи появились около 200 млн лет назад, в меловом периоде.



Систематика черепах

Отряд делится на два подотряда: скрытошейные и бокошейные черепахи (Cryptodyra и Pleurodira соответственно), отличающихся рядом анатомических особенностей, в том числе, способом втягивания головы в панцирь. Скрытошейные черепахи втягивают в панцирь шею и голову полностью, в отличие от бокошейных, которые помещают шею сбоку от панциря. Бокошейные черепахи представлены двумя семействами водных и полуводных видов: Пеломедузы (Pelomedusidae), включающее в себя 5 родов и 25 видов,

распространенных в тропиках Африки, Южной Америки и некоторых островов Океании, и Змеиношейные черепахи (Chelidae), состоящее из 14 родов и 49 видов, встречающихся в Австралии, Новой Гвинее и Южной Африке.



Скрытошейные черепахи гораздо более многочисленны.


Семейство Морские черепахи (Cheloniidae) состоит из 5 семейств и 6 видов. Кожистые черепахи (Dermochelidae) представлены только одним видом Dermochelys coriacea. Эти семейства морских черепах населяют тропические океаны. Только один вид является травоядным — Зеленая морская черепаха (Chelonya midas), которая питается водорослями.
Семейство Иловые черепахи (Kinosternidae) представлено некрупными полуводными видами, обитающими в Северной и Южной Африке.
Семейство Мексиканские черепахи (Dermatemydidae) включает в себя один ныне существующий вид — Центрально-американская речная черепаха (Dermatemys mawii).
Мягкотелые черепахи (Trionychidae) живут в Северной Америке, Африке, Азии и Индо-Австралийском архипелаге. Их мягкий панцирь имеет овальную форму, а нос образует хоботок. Это хищные водные виды.
Пресноводные черепахи (Еmydidae) — самая большая группа черепах, состоящая из двух подсемейств: болотные черепахи Старого Света (Batagurinae) и болотные черепахи Нового Света (Emydinae). Внутри этих групп различают 35 родов и 97 видов. Представителей семейства можно встретить на всех континентах, за исключением Австралии и Антарктики.
Каймановые черепахи (Chelydridae) включают 2 рода: Chelydra (Каймановые / Кусающиеся) и Macroclemys (Грифовые), ареал от Канады до Южной Америки.
Сухопутные, или настоящие, черепахи (Testudinidae) представлены 12 семействами и 46 видами, населяющими тропические, субтропические и умеренные климатические зоны.
Последнее семейство — Большеголовые черепахи (Рlatysternidae) включает в себя один вид — Большеголовую черепаху (Рlatysternon megacephalum), которую можно встретить в скалистых горах Юговосточной Азии. Этот вид наиболее приспособлен для лазания среди остальных черепах и предпочитает низкие температуры (12-17оС).

Содержание черепах в домашних условиях требует приложения определенных усилий. При правильном содержании, черепахи — это долгоживущие животные, срок жизни среднеазиатских и красноухих черепах в неволе достигает 40 лет.